日本最大にして最古である琵琶(びわ)湖の南，滋賀県草津市の烏丸(からすま)半島にあるのが，滋賀県立琵琶湖博物館。屋外からは400万年もの歴史のある琵琶湖，屋内では生息した生き物たちの化石や標本，そして，今なお生存し続ける琵琶湖の生き物たちが両方観察できる，総合的な博物館です。

約400万年前に三重県伊賀(いが)市付近で生まれた琵琶湖は，気候変動や地下の岩ばんに力が加わって動くだんそう運動による移動などを経て，約40万年前には現在の位置に移動(いどう)してきたそうです。Aてんじ室では，化石標本や岩石，よう岩などを見ながら，琵琶湖の誕生(たんじょう)から今までの歴史を，ふりかえることができます。
約180万年前の琵琶湖の様子を再現したジオラマでは，日本では絶めつした植物とされた（その後中国で発見され日本でも広がった）メタセコイヤの森にアケボノゾウの親子を見ることができます。
また，学芸員になったような気持ちになれる研究室（写真下右）もあり，歴史好きの小中学生のあこがれの場所となっています。

琵琶湖やその周辺の自然とわたしたちのくらしはつながっています。湖とわたしたちのくらしが両立するためには，おたがいの関係を理解(りかい)することが大切です。
このてんじ室では，琵琶湖，琵琶湖周辺に広がるヨシ（別名はアシ）の野原「ヨシ原」，「田んぼ」，「川と森」の風景から，つながっていることを理解します。

中でも見ごたえがあるのが，「琵琶湖水系にしかいない生き物」を集めた実物標本のコレクションです（写真下右）。滋賀県は生き物の宝庫と言われ，数多くの生き物たちが住んでいますが，このコレクションを通して，生き物たちの姿や形の美しさに驚(おどろ)き，感動することでしょう。

2018年に加わった大人も楽しく学べる「おとなのディスカバリー」では，動植物や岩石の標本や化石をじっくりと観察したり，古い資料「古文書(こもんじょ)」を読んだり，その中の「オープンラボ」では博物館の研究や資料整理の作業ができます。「質問コーナー」では，琵琶湖にまつわるぎ問がたずねられ，自由研究にも利用できます。

屋外には，縄文時代や弥生(やよい)時代を再現した森や，約180年前，琵琶湖周辺にゾウが住んでいたころの森が再現され，縄文・弥生の森は木の上を歩く「樹(じゅ)かんトレイル」でめぐることができます。そのトレイルにはてん望デッキがあり，そこからは目の前に広がる大きな琵琶湖をながめられます。

琵琶湖のこれまでの歴史に十分にふれたら，次は琵琶湖で「今」生きている生物たちを確(たし)かめるために「水族てんじ室」へ。てんじ面積が約2000平方メートルと，国内最大級のたん水魚の水族館と言われています。
まるで琵琶湖の水中にいるかのような感覚になるトンネル水そう（写真上左）には，琵琶湖の固有種のビワマスやニゴロブナ，ゲンゴロウブナも泳いでいます。また，別の水そうには，琵琶湖の固有種の代表選手，「ビワコオオナマズ」もいます（写真下右）。ナマズは夜行性のため，昼間は水そうの底で体を休めてじっとしていることが多いのですが，タイミングがあえば，のんびりと泳ぐすがたが見られることもあります。

小学生のみなさん，400万年という長い歴史，そして，日本最大の古代湖である「琵琶湖」へようこそ。琵琶湖は滋賀県の面積の約６分の1，約670km²あります。東京ドームが14430個分，東京23区の総面積（約619km²）よりもやや大きいサイズです。実はこの湖にはなんと1700種以上もの生き物たちがくらしています。また，その中には，琵琶湖にしか生息してない生き物（「固有種」と言います）が約60種もいます。この博物館は湖の歴史や成り立ち，琵琶湖と人間とのくらしの関係性のみならず，実際(じっさい)に湖の生き物たちも見られる，日本でも例のない総合博物館です。見るだけではなく，実際にさわって，においをかいで，五感をフルに使って日本一大きく，日本一歴史の豊(ゆた)かな湖を楽しく学んでいただけたらと思います。ひとつでも何かご自身の新しい発見につながったら，これほどうれしいことはありません。